Au contraire des peintres baroque de son temps, Nicolas Poussin (1594-1665) n'avait pas pour objectif la délectation . Poussin est un peintre d'histoire, dont la sensibilité et le pouvoir narrateur sont uniques. Il a acquis la conviction que la peinture, considérée comme une forme muette de la poésie, rendait la sagesse et la vertu visibles, au même titre, sinon mieux que leur évocation par la parole. Il en résulte un art tendu entre des extrêmes que l'on voudrait pourtant rassembler: la fermeté romaine et l'opulence vénitienne, l'aspect (visuel) et le prospect (intellectuel), le voir et le savoir, le fond et la forme... Effort de tous les instants, qui ne trouve à se résoudre que dans l'espace de tableaux plutôt petits, dont le moindre centimètre carré doit être exemplaire («mettre le jugement partout», disait Poussin) et dont le plus infime détail d'expression - geste ou physionomie - porte sens.
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