Visite libre de l'abbatiale Sainte-Marie de Cruas - Abbatiale Sainte-Marie

Cette abbatiale romane est le seul vestige d'une abbaye puissante fondée en 804. Les bâtiments conventuels ont été détruits une première fois pendant la Guerre de Cent ans et une seconde fois pendant les Guerres de religion.

Le site sur lequel est construite l'abbatiale est occupé par l'homme au minimum depuis le Ier siècle de notre ère. Lors des fouilles entreprises en 1972, ont été retrouvées des fondations d'une villa gallo-romaine du IIIe ou IVe siècle. À la fin du Ve siècle, le site est consacré à la religion, avec la construction du premier édifice paléochrétien à abside orientée qui reprend en partie les murs de la villa gallo-romaine.

Dès lors plusieurs édifices religieux vont se succéder. L'abbatiale, telle que nous la connaissons aujourd'hui, a été exposée dès sa construction aux crues du ruisseau Crûle qui ont apportées des alluvions qui ont obstrués l'intérieur et l'extérieur du bâtiment. C'est Prosper Mérimée, alors inspecteur des monuments historiques qui est à l'initiative de son classement monument historique.

En 1972, Robert Saint-Jean, maître de conférences à l'université Paul-Valéry de Montpellier, effectue une campagne de recherches archéologiques. Puis entre 1982 et 1990, à la demande de la DRAC Rhône-Alpes, les recherches archéologiques reprennent, avec le réaménagement du parvis et la mise au jour de la nécropole. En 1998/1999, Francesco Flavigny, architecte en chef des monuments historiques, réaménage le chevet de l'abbatiale. Les fouilles précitées ont permis de déblayer l'abbatiale afin qu'elle retrouve son aspect d'origine.

Jusque là comprise comme une seconde crypte, la fonction de tribune monastique a été mise au jour grâce aux fouilles. La tribune marquait la séparation entre les moines et le peuple. Deux seulement existent de nos jours : celle de Cruas et celle de Serrabonne dans les Pyrénées Orientales. La crypte du XIe siècle abritait les reliques de Saint Torquat et Saint Josserand et possède un magnifique bestiaire.

L'église haute compte des trompe-l’œil, des restes de fresques, la table d'autel du XIe siècle, retrouvée lors des fouilles ainsi qu'une mosaïque représentant Elie et Henoc. elle est le seul vestige restant d'un ensemble de mosaïques qui commémoraient le passage à Cruas du Pape Urbain II en 1095.