Concert “Petite messe solennelle” - Église Saint-Germain L'Auxerrois

Gioacchino Rossini compose La Petite Messe solennelle en 1863 dans sa maison de campagne de Passy, alors villégiature parisienne. Agé de 71 ans, Rossini adresse à Dieu une dédicace de La Petite Messe solennelle en forme de boutade : « Bon Dieu, la voilà terminée, cette pauvre petite messe ! Est-ce bien de la musique sacrée que je viens de faire ou de la sacrée musique ? J’étais né pour l’opera buffa, tu le sais bien ! Peu de science, un peu de cœur, tout est là. Sois donc béni et accorde-moi le paradis ! »
D’une durée d’une heure trente, La Petite Messe est une œuvre à mi-chemin entre musique sacrée et opéra. A l’origine, elle est écrite pour quatre solistes, un chœur mixte, deux piano-forte et un harmonium. C’est ce faible nombre d'exécutants qui lui vaut le qualificatif de « petite », par contraste avec les grandes formations utilisées à cette époque pour interpréter la musique sacrée.
L’œuvre est créée le 14 mars 1864 dans la chapelle de l’hôtel particulier parisien du comte Alexis Pillet-Will, qui en a fait la commande. Après la première audition publique un an plus tard, les réactions sont mitigées. Par exemple, Guiseppe Verdi écrit à son propos : « Rossini, ces derniers temps, a fait des progrès et a étudié ! Étudié quoi ? Pour ma part, je lui conseillerais de désapprendre la musique et d'écrire un autre Barbier. »
Rossini adapte ensuite sa Petite Messe pour orchestre. Sous cette forme, elle est représentée pour la première fois le 28 févier 1869, après la mort de l’auteur survenue l’année précédente. Véritable testament musical, La Petite Messe comprend tout le savoir-faire de ce compositeur qui, selon Stendhal, avait atteint avant la trentaine la même notoriété internationale que Napoléon (Vie de Rossini par Stendhal).